Jane Goodall nació el 3 de abril de 1934 en Londres en el seno de una familia de clase media, criándose en la posguerra en la casa familiar de Bournemouth, en el sur de Inglaterra. Allí vivió su infancia y juventud, rodeada de animales y soñando con escribir sobre los animales en África. A los 23 años comenzó a hacer realidad su sueño viajando a Kenia, donde trabajó con el famoso antropólogo Louis Leakey, hasta que éste la envió en 1960 a Gombe, Tanzania, con la arriesgada misión de investigar por primera vez a los chimpancés salvajes de la zona. Con la sola compañía de su madre y un cocinero, plantó su tienda en la selva y comenzó su proyecto de investigación que duraría en teoría 6 meses, y que continúa en el presente tras aproximadamente 58 años.

Al principio los chimpancés de Gombe huían cada vez que veían a Goodall. Un día de otoño de 1960, vio al chimpancé David Greybeard (David Barbagris) quitarles hojas a las ramitas para diseñar una herramienta con la que cazar en un nido de termitas. Hasta entonces, los científicos pensaban que el ser humano era la única especie que hacía y usaba herramientas y era definido como “El hombre, creador de herramientas”. Atendiendo a las observaciones reportadas por Goodall, el doctor Leakey dijo: “Ahora deberíamos redefinir “herramienta”, redefinir “hombre” o aceptar a los chimpancés como humanos”.

Durante su primer año en Gombe, Jane Goodall observó a los chimpancés cazando y comiendo crías de cerdos salvajes y colobos rojos, y compartiendo luego la presa. Su descubrimiento mostró que eran omnívoros y refutó la teoría ampliamente sostenida de que los chimpancés eran vegetarianos.

– Desafió la convención científica dándole a los chimpancés de Gombe nombre en vez de número, e insistió en la validez de sus observaciones sobre la diversidad de personalidades, mentes y emociones también en los animales.

– Observó relaciones duraderas, cariñosas y compasivas entre miembros de la familia de los chimpancés que podían perdurar de por vida, por más de 40 años.

– Durante muchos años, su trabajo continuó dando sorprendentes frutos como el inquietante descubrimiento de que los chimpancés participan en brutales guerras primitivas. A principios de 1974, una guerra de cuatro años empezó en Gombe, el primer dato de una contienda larga en primates no humanos. Miembros del grupo Kasekela (el estudiado por Jane Goodall) sistemáticamente aniquilaron a miembros del grupo Kahama (que se había escindido del primer grupo) exceptuando a algunas hembras adolescentes que fueron obligadas a unirse a la comunidad vencedora.

– También descubrió que los chimpancés se preocupaban los unos de los otros y mostraban verdadero altruismo. Por ejemplo en 1987, la doctora Goodall y su equipo de trabajo observaron al adolescente Spindle “adoptar” a un huérfano de 3 años, Mel, aunque el pequeño no era un pariente cercano. Spindle salvó la vida de Mel.

Es Doctora en Etología por la Universidad de Cambridge y  Doctora honoris causa por más de 45 universidades del mundo, incluyendo dos instituciones españolas. Ha sido distinguida con más de 100 premios internacionales, incluido el Premio Príncipe de Asturias de Investigación en 2003 en España, el Premio Internacional Cataluña 2015, la Legión de Honor de la República de Francia, y  el título de Dama del Imperio Británico. Del mismo modo, fue galardonada con la medalla Hubbard del National Geographic Society, el prestigioso Kyoto Prize en Japón, la medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Vida, el premio Gandhi/King por la No Violencia, y la Medalla de Oro UNESCO. En abril de 2002, el Secretario General Kofi Annan nombró a la Dra. Goodall como “Mensajera de la Paz” de Naciones Unidas, y fue confirmada en su misión en 2007 por el Secretario General Ban Ki-moon. En 2009 fue nombrada como patrocinadora oficial del Año del Gorila, por la ONU. En 2012 volvió a participar de la ceremonia en la sede de la ONU en Nueva York

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